Это кажется чудом, но является давно замеченным научным фактом: каждый год в конце декабря в преддверии католического праздника северные олени меняют цвет глаз с золотистого на темно-синий. Теперь у «чуда» появилось объяснение: метаморфозы, происходящие с цветом глаз северных оленей дважды в год, связаны с уникальными световыми условиями за Северным полярным кругом, выяснили биологи из университета норвежского города Тромсё.

Глазное яблоко северного оленя способно адаптироваться к радикально противоположным вариантам освещения, которые характерны для Арктики. Католическое Рождество совпадает с серединой десятинедельного периода постоянных сумерек: из-за отсутствия на небе солнца в арктическом пейзаже преобладают расплывчатые формы и голубоватые оттенки. Однако с середины мая режим освещения на «вершине мира» меняется на крайне интенсивный: солнце не садится вообще, а его лучи, отражаясь от еще не растаявшего снега, буквально ослепляют.

Природа подарила оленям уникальный механизм: в период тьмы рогатые обитатели Арктики меняют цвет глаз с золотистого на синий. Синие глаза видят менее четко, чем золотистые, однако они в тысячу раз более чувствительны к свету.

Десять лет изучения феномена и многочисленные анализы «зимних» и «летних» глазных яблок северных оленей позволили ученым выяснить природу изменений, происходящих в органах зрения этих животных. Нейробиолог Глен Джеффри выявил, что изменение цвета происходит не на радужной оболочке глаза, а на отражающей поверхности за центральной зоной сетчатки, называемой «зеркальце». Отсутствующее у человека, «зеркальце» встречается у многих ночных животных. Благодаря этой анатомической особенности ночные виды видят ночью: «зеркальце» отражает свет «внутрь» глаза, давая световым рецепторам в сетчатке шанс быть простимулированными. «Огоньки» в глазах кошки, смотрящей на фары автомобиля, являются отражением света в «зеркальце» животного.

Ученые определили, что цвет света, отражаемого «зеркальцем» оленя, зависит от давления жидкости в глазу. В темные северные месяцы зрачки северных оленей расширяются, чтобы поглотить так много света, как возможно. Этот процесс вкупе с задерживанием глазной жидкости способствует повышению давления внутри глаза, которое, в свою очередь, заставляет глазные коллагеновые волокна сжиматься. Сжимаясь, волокна меняют цвет глаз с золотистого на темно-синий.

Интересно, что синий и золотистые — не единственные цвета в спектре «зеркальца» оленя. Исследователи проверили глаза небольшого стада оленей, населяющего территорию университета Тромсё, и выяснили, что из-за постоянного отдаленного городского освещения их глаза зимой становятся зелеными.